Introducción
Katherine Johnson fue una matemática, física y científica espacial
estadounidense conocida por sus contribuciones en el campo de la
aeronáutica y sus programas espaciales que trabajó 35 años para la NASA
ayudando con sus cálculos en la consecución de los primeros vuelos
espaciales tripulados del país.
Gracias a su dominio de los cálculos complejos tanto manuales como
mentales, contribuyó al desarrollo correcto de los ordenadores, sobre
todo de su parte lógica-matemática.
La NASA certificó su papel histórico como una de las primera mujeres
afroamericanas en trabajar como científica.
En su trayectoria laboral trabajó en diferentes áreas, como cálculo de
trayectorias, ventanas de lanzamiento, rutas de retorno de emergencia
para vuelos espaciales o rutasd de encuentro para el módulo lunar Apolo.
Biografía
Nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs (Virginia
Occidental) con el nombre de Creola Katherine Coleman, sus padres se
llamaban Joylette Roberta(Lowe) y Joshua Katherine Coleman. Criada en una
familia de seis intregantes donde ella fue la menor de todos ellos, su
madre trabajaba como maestra y su padre realizaba varias tareas
imprescindibles para el hotel The Greenbrier.
Las leyes de segregación racial que imperaban en Estados Unidos en
aquella época hacían que los afroamericanos no pudieran estudiar más
allá de octavo curso en su condado natal. Sus padres consideraban muy
importante la educación de sus hijos, por lo que decidieron mudarse a
Institute, donde los niños Coleman asistieron al West Virginia Colored
Institute para afroamericanos, cuando Katherine tenía diez años.
Esta escuela estaba en el campus de West Virginia State College (WVSC).
Así, la familia dividió su tiempo entre Institute durante el año escolar
y White Sulphur Springs en el verano. Se graduó en la escuela secundaria
a los catorce años y a los quince ingresó a la Universidad Estatal de
Virginia Occidental, ubicada también en Institute, por ser una
universidad históricamente negra (HBCU).
Durante sus años de estudio tuvo el apoyo de varios profesores, entre
ellos la química y matemática Angie Turner King, quien ya le había
impartido clases en la secundaria y el matemático W.W. Schieffelin
Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en Estados
Unidos. Claytor agregó asignaturas de matemáticas especialmente para
Katherine. Se graduó summa cum laude en 1937, en matemáticas y
francés, a los 18 años. Fue miembro de la hermandad de mujeres Alpha
kappa alpha. Después de su graduación, Katherine se trasladó a Marion
(Virginia), a enseñar matemáticas, francés y música en una pequeña
escuela pública para afroamericanos.
En su autobiografía, publicada en 2019, Johnson contó cómo vivió
episodios de racismo y las consecuencias de la segregación racial
durante su estancia en la ciudad, con mayoría de habitantes blancos. En
1939, tras casarse con su primer marido James Goble, abandonó la
docencia y se matriculó en un programa de posgrado en matemáticas, que
dejó un año después cuando se quedó embarazada y quiso dedicarse a su
familia.
Tuvo tres hijas con Goble: Constance, Joylette y Katherine. Fue la
primera mujer afroamericana en terminar con la segregación en la
Universidad de Virginia Occidental en Morgantown. A través del
presidente de WVSC, John W. Davis, se convirtió en una de los tres
estudiantes afroamericanos, y la única mujer, seleccionada para realizar
estudios de posgrado después del fallo de la Corte Suprema de los
Estados Unidos en el caso Missouri ex rel. Gaines v. Canada de 1938.
El tribunal dictaminó que los estados que brindaban educación superior
pública a estudiantes blancos también tenían que brindarla a estudiantes
negros, para quedar satisfechos ya sea estableciendo colegios y
universidades para negros o admitiendo estudiantes negros en
universidades que antes eran sólo para blancos.
